中国、东亚沿海一带的海神信仰又称天上圣母 、天后、天妃、天妃娘娘、湄洲娘妈、妈祖婆等。妈祖原名林默 ，为福建莆田湄洲人。出生时可以预知人的祸福，死后被人建庙供奉。
《菽园杂记》
天妃之名，其來久矣。古人帝天而后地，以水為妃。然則天妃者，泛言水神也。元海漕時，莆田林氏女有靈江海中，人稱為天妃。此正猶稱岐伯張道陵為天師，極其尊崇之辭耳。或云：水，陰類。故凡水神皆塑婦人像，而擬以名人，如湘江以舜妃，鼓堆以堯后。蓋世俗不知山水之神不可以形像求之，而謬為此也。
《裨海紀遊》
海神惟馬祖最靈，即古天妃神也。凡海舶危難，有禱必應；多有目睹神兵維持，或神親至救援者。靈異之跡，不可枚舉。洋中風雨晦暝，夜黑如墨，每於檣端現神燈示祐。又有船中忽出爝火，如燈光，升檣而滅者；舟師謂是馬祖火，去必遭覆敗，無不奇驗。船中例設馬祖棍，凡值大魚水怪欲近船，則以為祖棍連擊船舷，即遁去。相傳神為莆邑湄州東螺村林氏女，自童時已具神異，常於夢中飛越海上，拯人於溺。至長不嫁。沒後，屢昭靈顯，人為立廟祀之，自前代已加封號。康熙二十三年六月，王師攻克澎湖，靖海侯施公烺屯兵天妃澳，入廟拜謁，見神衣半身沾溼；自對敵時恍見神兵導引，始悟戰勝實邀神助。又澳中水泉，僅供居民數百人飲；是日，駐師數萬，方以無水為憂，而甘泉沸湧，汲之不竭。表上其異，奉詔加封天后。至今湄州林氏宗族婦人將赴田者，輒以其兒置廟中，曰：『姑好看兒』！遂去；去常終日，兒不啼不飢，亦不出閾。至暮婦歸，各認己子攜去，神猶親其宗人之子云。
《道藏本搜神记》
妃，莆人，宋都巡检林愿之女。生而神灵，能言人祸福，殁后乡人立庙于湄州之屿，屿有兴化之东南海中与琉球国相望。宋宣和中，路允迪浮海使高丽中流风大作，诸船皆溺，独充迪所乘舟，神降於樯遂获安济。历代累封至天妃。本朝洪武永乐中，几两加封号今府城中有行祠，有司春秋祭焉。昔人诗：
星斗斜连北，蓬瀛直指东。
秋高洲屿白，日出海波红。
《通雅》
天妃宫江淮间滨海多有之其女子三人俗传神姓林氏遂实以为灵素三女太虚之中惟天为大地次之故天称皇地称后海次于地者宜称妃耳葢所祀者海神也元用海运故其祀为重司马温公谓水隂类神当为女子或云宋宣和中遣使髙丽遭飓风赖神以免使者路允迪言于朝始有祀一统志云天妃宋巡检林愿女按宋时巡检今都抚类
《广东新语》
天妃海神，或以为太虚之中，惟天为大，地次之，故天称皇，地称后。海次于地，故称妃，或曰非也。《易》：兑为泽。泽通于天，故曰天泽。以海为大，故曰天池。而兑为少女，故曰妃。艮之男为地公侯，故兑之女为天妃，然今南粤人皆以天妃为林姓云。
《东西洋考》
天妃世居莆之湄洲嶼，五代閩王時都巡檢林願之第六女也。母王氏。妃生於宋元佑八年〈一云太平興國四年。〉三月二十三日。始生而地變紫，有祥光、異香。幼時通悟秘法，預談休咎，無不奇中。鄉民以疾告，輒愈。長能坐席亂流而濟，人呼神女，或曰龍女。雍熙四年二月十九日升化。〈一云景德三年十月初十日。〉蓋是時妃年三十餘矣。厥後常衣朱衣飛翻海上。里人祠之，雨陽禱應。宣和癸卯，給事中路允迪使高麗，中流震風，八舟俱溺，獨路所乘，神降於檣，竟無恙。使還奏聞，特賜廟，號曰「順濟」。紹興己卯，江口海寇猖獗，神駕風一埽而遯。其年疫大作，掘坎湧泉，飲者輒蘇，洊封「昭應崇福」云。乾道己丑，都巡檢使羌特立以妃默佑捕反有功，疏聞於朝，加封「善利」。淳熙間加封「靈惠」。慶元戊午，調舟師平太奚寇，神在空中以霧障之，賊為晝昏，而我師晴明如故，以此賊無脫者。開禧丙寅，虜迫淮甸，忽半漢旌旄雲集，望之則妃廟號也。賊披靡，解圍。景定辛酉，巨寇泊祠下禱神，不允，群肆暴幔，醉臥廊廡間，神縱火焚之，各自躪蹂而斃。有司以聞，累封助順、顯衛、英烈，協正。善慶等號。元以海漕有功，賜額靈濟。國朝永樂間，內官鄭和有西洋之役，各上靈跡，命修祠宇。己丑，加封弘仁普濟護國庇民明著天妃。自是遣官致祭，歲以為常。冊使奉命島外，亦明禋惟謹。
《通俗编》
〔潜说友临安志〕神为五代时闽王统军兵马使林顾第六女。能乘席度海。云游岛屿。人呼龙女。宋雍煕四年。升化湄洲。后常衣朱衣飞翻海上。土人祠之。宣和中路允迪使高丽。中流震风。七舟倶溺。独路所乘。神降于樯。无恙。使还奏闻。特赐顺济庙号。绍兴时、以郊典封灵惠夫人。淳煕朝、易爵以妃。〔元史祭祀志〕南海女神灵惠夫人。以护海运有奇应。加封天妃。
《陔馀丛考》
江漢間操舟者，率奉天妃，而海上尤甚。張燮《東西洋考》云：天妃，莆之湄洲嶼人。五代時，閩都巡檢林願之第六女。生於晉天福八年，宋雍熙四年二月二十九日化去。後嘗衣朱衣往來海上，里人虔祀之。宣和癸卯，給事中路允迪使高麗，中流遇風，他舟皆溺，神獨集路舟，得免。還奏，特賜廟號曰順濟。紹興乙卯，海寇至，神駕風一掃而遁。封昭應崇福。乾道己丑加封善利。淳熙間加封靈惠。慶元、開禧、景定間累封助順、顯衛、英烈、協正、集慶等號。又《夷堅志》興化軍海口林夫人廟，靈異甚著，今進為妃云。則在宋時已封為妃也。《元史•祭祀志》：南海女神靈惠夫人，至元中以護海運有奇應，加封天妃，神號積至十字，廟曰靈慈。祝文云：年月日，皇帝遣某官致祭於護國庇民廣濟福惠明著天妃。又《續通考》云：至元十五年，封泉州神女護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃。二十五年，加封廣佑明著天妃。《七修類稿》亦謂：至元中顯靈於海，有海運萬戶馬合法忽魯循等奏立廟，號天妃，順帝又加輔國護聖庇民廣濟福惠明著天妃。是天妃之名自有元始。何喬運《閩書》載妃生卒與張燮同，又謂生時即能乘席渡海，人呼為龍女。升化後，名其墩曰聖墩，立祠祀之。洪武五年，又以護海運有功封孝順純正孚濟感應聖妃。則又有聖妃之稱。《七修類稿》則云封昭應德正靈應孚濟聖妃。《通考》：永樂中建天妃廟，賜名宏仁普濟天妃，宮有御制碑，正月十五、三月二十三日遣太常寺致祭。故今江湖間俱稱天妃。天津之廟並稱天後宮，相傳大海中當風浪危急時，號呼求救，往往有紅燈或神鳥來，輒得免，皆妃之靈也。竅意神之功效如此，豈林氏一女子所能？蓋水為陰類，其象維女，地媼配天，則曰後，水陰次之，則曰妃，天妃之名，即謂水神之本號可，林氏女之說不必泥也。張學禮《使琉球記》又云：天妃姓蔡，閩海中梅花所人，為父投海身死，後封天妃，則又與張燮、何喬遠所記不同矣。
成化間，給事中陳詢奉命往日本。至大洋，風雨作，將覆舟，有二紅燈自天而下，遂得泊於島。若有人告曰：「吾輩為天妃所遣也。」又嘉靖中，給事中陳侃奉使封琉球，遇風將覆，舉舡大呼「天妃」，亦見火光燭船，船即少寧。明日有粉蝶飛繞舟不去，黃雀立柁樓食米，頃刻風起，舟行如飛，曉至閩，午入浙之定海（俱見《七修類稿》）。吾鄉陸廣霖進士云：台灣往來神跡尤著，土人呼神為媽祖。尚遇風浪危急，呼媽祖，則神披發而來，其效立應。若呼天妃，則神必冠帔而至，恐稽時刻。媽祖云者，蓋閩人在母家之稱也。
