寒林一词在佛教本为尸陀林，指西域抛尸之地。在西南地区的《目连戏》中则被认为是统率群鬼的鬼王，会带领群鬼扰乱世间，捉住寒林就会平息灾害。如四川傩戏，邵阳布袋戏，滇剧目连戏等都有此折。各地演出时间不定，有中元节、端午节等。

《捉韩林》属于破台戏，当地民众认为可以起到消灾避邪的作用。寒林在民间又作韩林，他的身世有各种说法，川剧《寒林赶考》称他是汉代的落地书生，自尽变成的厉鬼。《困荥阳》说刘邦被项羽围困荥阳，纪信假扮刘邦诈降，刘邦由车夫推车逃出，但车夫被烧死，死后升天被封为寒林。

一般由本地穷困的人扮演，容许他在馆子吃饭并不给钱，直到被捉。

灵官或城隍召来五猖，捉拿寒林，在村中找到寒林，向他脸上抹上烟灰，用铁链套住脖子拉入坛场，寒林下跪，城隍升堂，斥述寒林作祟。

寒林分阳寒林、阴寒林，阳寒林由人扮演，阴寒林用纸扎成，阳寒林将阴寒林背在背上，承受五猖责打，打过后，把阴寒林锁在戏台下的铁围城。阳寒林也在铁围城旁住下，陪伴、供奉阴寒林。戏演完后会将阴寒林烧掉。