三足乌亦称赤乌,其形象是一只黑乌鸦蹲居在金光闪烁的红日中央因而常称为金乌,主要是侍奉西王母,是汉族神话中太阳之灵。神话中说,太阳裡有三足乌鸦,古代人们就把金乌作为太阳的别名。
传说三足乌为日之精,居日中,形态为三足乌鸦,共有十只。它们住在东方大海扶桑树上,轮流由它们的母亲羲和驾车从扶桑升起,途径曲阿山、曾泉、桑野、隅中、昆吾山、鸟次山、悲谷、女纪、渊虞、连石山、悲泉、虞渊。后来金乌作乱,同时十个一起上天,使大地被烤焦,被后羿用神箭射下九只,只剩下一只。
《山海经·海外东经》 下有湯谷。湯谷上有扶桑,十日所浴,在黑齒北。居水中,有大木,九日居下枝,一日居上枝。
三足乌,王者慈孝天地则至。
《天问》王逸注曰:羿仰射十日,中其九日,日中九鸟比皆死,随其羽翼。
《抱朴子》曰:「三足乌,日之精也。日为太阳,其精为乌而三足。」
引《山海经》 東南海之外,甘泉之間,有羲和之國,有女子名「羲和」,為帝俊之妻。是生十日,常浴日於甘泉。郭璞注:羲和能生日也,故日為羲和之子,堯因是立羲和之官,以主四時。 又曰:日浴溫源穀。〈(溫源即湯穀也。)〉湯谷上於扶桑。〈(扶桑在上。)〉一日方至,一日方出,〈(言交會相代也。)〉皆戴於烏。〈(日中有三足烏。)又曰:明星山,日月所出。 又曰:猗天山,蘇門山,日月所出。 又曰:湯穀上有扶木,〈(即扶桑。)〉十日所浴。此浴水中有大木,九日居上枝。〈(昔堯使羿仰射九日盡墜死。《汲塚書》曰:本有十日迭次而出,運照無窮,堯時為妖,十日並出,故為射所死。)〉 又曰:夸父追日,渴飲河渭;不足,北飲大澤;未至,道渴而死。棄其杖,化為鄧林。 又曰:𡵚山,神蓐收居之。是山也,西望日之所入,其氣圓,〈(日形圓,故其氣象亦然。)〉神經光之所司也。
昆仑在若水中,非乘龙不能至。有三足神鸟,为西王母取食。
山海经云凡日无光则乌不见日乌不见则飞鸟隐
日出于旸谷,浴于咸池,拂于扶桑,是谓晨明。登于扶桑,爰始将行,是谓胐明。至于曲阿,是谓旦明。至于曾泉,是谓蚤食。至于桑野,是谓晏食。至于衡阳,是谓隅中。至于昆吾,是谓正中。至于鸟次,是谓小还。至于悲谷,是谓餔时。至于女纪,是谓大还。至于渊虞,时谓高舂。至于连石,是谓下舂。至于悲泉,爰止其女,爰息其马,是谓悬车。至于虞渊,是谓黄昏。至于蒙谷,是谓定昏。日入于虞渊之汜,曙于蒙谷之浦,行九州七舍,有五亿万七千三百九里。禹以为朝、昼、昏、夜。 又曰:日中有踆烏。〈(踆,七論切。踆者趾也,謂三足烏。)〉 逮至尧之时,十日并出,焦禾稼,杀草木,而民无所食。
儒者曰:日中有三足乌,月中有兔、蟾蜍。
元命包曰。流火爲烏。烏。陽精。在日中。從天以照也。既禀受於瑶光。運斗樞日。瑶〉 〈光散而爲烏。亦合應於維星。春秋運斗樞曰。維星明。則日月光。烏三足。禮義脩。物類合。鄭人既瞻於楚幕。
《春秋元命苞》曰:日中有三足乌者,阳精其偻呼也。 【日禽 阳鸟】孔子曰:乌,呕呼也。取其助气,故以为乌呼。乌为日中之禽,故为像形也。张衡《灵宪》曰:日阳精之宗,积而成乌。乌有三趾,阳之类数也。
日者,陽精之宗,積精成象,象成為禽,金雞、火鳥也,皆曰三足,表陽之類,其數奇;月者,陰精之宗,積精而成象,象成為獸,玉免、蟾蜍也,皆四足,表陰之類,其數偶。是故奇偶之數,陰陽之氣,不失光明,實由元氣之所生也。