蝴蝶妈妈出自黔东南苗族神话传说《苗族古歌》，是黔东南苗族的祖先。苗族称为：“妹榜妹留”（苗语，即蝴蝶妈妈）。黔东南苗族民众视蝴蝶妈妈为人之祖。《妹榜妹留》（《蝶母歌》）是祀祖歌，十三年一次祭祖之年，由巫师在端肃的祭祖仪式上唱。苗族年轻姑娘衣襟上的蝴蝶图案和蝴蝶扣等蝴蝶神话文化实体，体现“祈蝴蝶妈妈庇佑”的心态。

相传蝴蝶妈妈是从古枫树中变出来的。《苗族古歌》里唱道：“还有枫树干，还有枫树心，树干生妹榜，树心生妹留，古时老妈妈”。意思是说妹榜妹留（苗语，即蝴蝶妈妈的意思）为枫树所生，蝴蝶妈妈出生后，和水上的泡沫游方（即恋爱），生下12个蛋，经过吉宇鸟的悉心孵化，12年后，生下了姜央、雷公、龙、虎、蛇、象、牛等12个兄弟，姜央为苗族的祖先，蝴蝶妈妈即为苗族的始祖。